Термин фабула (fabula) имеет латинское происхождение и образовано от глагола fari — «говорить», «общаться» или «придумывать историю» и буквально переводится как «история», «сказка» или «байка».
Изначально термин «фабула» обозначал литературный жанр басен и сказок, однако позже вышел из употребления и сейчас используется, в основном, в значении «основа, ядро истории» или «первичное сказание, легенда».
Для одних фабула является лишь материалом, который обрабатывается особыми приёмами сюжетосложения в целях придания последовательности событий определенного смысла и выявления некой особой «морали».
Для других фабула представляет собой самодостаточное произведение, имеющее собственные сюжет и мораль, с которым нельзя обращаться слишком вольно.
Таким образом, в литературоведении этот термин не имеет четкого и общепризнанного смыслового поля, вследствие чего для многих он является синонимом термина сюжет.
Однако, существует одно принципиальное отличие фабулы от сюжета, которое по умолчанию признается практически всеми: события в фабуле излагаются в хронологической последовательности, даже если между ними нет причинной связи — «post et non propter».
В то время как в сюжете хронологическая последовательность может быть существенно нарушена автором, например, для усиления драматического эффекта, вследствие чего события в сюжете могут быть выстроены не в хронологическом порядке, а, например, по уровню эмоционального накала.
***
Я же под фабулой понимаю множество событий, которые волею случая оказались в поле зрения автора истории и среди которых зачастую оказываются не только те, которые непосредственно связаны с сюжетом, но также и те, которые играют роль фона или хронологического ориентира.
Например, в древних хрониках и в народных сказаниях время действия истории зачастую привязывается к каким-то значимым событиям, причем не только реальным, но и мифологическим, которые, не имея прямого отношения к предмету повествования, служат лишь темпоральными маркерами, помогающими привязать эволюцию сюжета к какой-то условной временной шкале.
Причем события на этой шкале могут располагаться не согласно реальной хронологии, а согласно мифологической хронологии, в рамках которой происходит сближение во времени событий, имеющих очевидную для расказчика смысловую связь и расхождение событий, не имеющих таковой.
Таким образом, я могу дать такое определение фабулы:
Фабула — это совокупность событий, на основе которых, из материала которых и с помощью которых выстраивается сюжет произведения.